Escherichia coli O157:H7 es solo una de las cientos de cepas de la bacteria Escherichia coli (E. coli). La mayoría de las E. coli son inofensivas y viven en los intestinos de humanos y animales sanos. E. coli, sin embargo, produce una poderosa toxina que puede causar una infección grave. (La combinación de letras y números en el nombre de la bacteria se refiere a los marcadores específicos encontrados en su superficie y la distingue de otros tipos de E. coli.)

Los Centros para la Prevención y el Control de las Enfermedades ("CDC", por sus siglas en inglés) reconocen la E. coli como una enfermedad transmitida por los alimentos. La infección a menudo ocasiona diarrea con sangre, cólicos, vómitos y fiebre.

La mayoría de las enfermedades causadas por E. coli están asociadas con la ingesta de carne de res molida contaminada y poco cocinada. E. coli vive en los intestinos del ganado sano y, si bien la cantidad de organismos necesarios para causar la enfermedad todavía no se conoce, se sospecha que es muy pequeña. La carne se contamina durante la faena y los organismos pueden mezclarse totalmente en la carne cuando se pica. La carne contaminada tiene un aspecto y un olor normales. Otras vías de transmisión de E. coli incluyen las siguientes:

• El contacto de persona a persona en familias y guarderías u otros establecimientos para el cuidado también pueden ser lugares donde puede producirse la transmisión de la bacteria.

• La bacteria presente en las ubres de la vaca o en el equipo de ordeñe podría pasar a la leche no procesada y causar la infección.

• La infección también podría ocurrir después de nadar en agua contaminada con desechos cloacales o al beber esta agua.

• Se ha confirmado que los jugos no pasteurizados, tales como la cidra de manzana, también pueden causar la infección.

Las bacterias en las heces de diarrea de personas infectadas pueden transmitirse de una persona a otra si los hábitos de higiene o lavado de manos son inadecuados. Esto es común particularmente entre los niños que empiezan a caminar a quienes no se les enseñó a usar el baño. Los familiares y compañeros de juegos de estos niños corren el riesgo de infectarse.

Los niños de corta edad generalmente eliminan el organismo en las heces durante una semana o dos después de que se curó la enfermedad.

Las recomendaciones de los CDC para la prevención de una infección incluyen las siguientes:

• Cocine bien la carne de res molida o hamburguesas. Asegúrese de que la carne cocinada tenga un color gris o marrón (no rosado) en todas partes, que cualquier jugo sea transparente y que el interior esté caliente.

• Usando un termómetro digital de lectura instantánea para la carne, la temperatura de la carne debe alcanzar como mínimo 160 ºF.

• Si le sirven una hamburguesa medio cruda en un restaurante, devuélvala.

• Consuma solo leche y productos lácteos pasteurizados. Evite la leche no procesada.

• Consuma solo jugos y cidras pasteurizadas.

• Asegúrese de que las personas infectadas, especialmente los niños, se laven las manos cuidadosamente, con frecuencia y usando jabón para reducir el riesgo de diseminar la infección.

• Beba agua de la red municipal que haya sido tratada con los niveles adecuados de cloro u otros desinfectantes eficaces.

• Evite tragar agua de un lago o piscina mientras nada.

• Lávese bien las manos después de usar el baño.

• Las personas con diarrea no deben realizar lo siguiente:

  • Nadar en piletas o lagos públicos.

  • Bañarse con otras personas.

  • Preparar alimentos para otras personas.

La salmonela es una bacteria que causa infección en los intestinos y provoca diarrea y cólicos de 12 a 72 horas después de la infección. En los Estados Unidos se informan más de 1 millón de casos de infección por salmonela cada año. La enfermedad generalmente dura de cuatro a siete días, y la mayoría de las personas se recupera sin tratamiento.

Sin embargo, algunas personas experimentan una diarrea tan severa que necesitan ser hospitalizadas. En esos pacientes, la infección por salmonela puede diseminarse desde los intestinos hacia el torrente sanguíneo y después a otras partes del cuerpo, y puede causar la muerte, a menos que la persona reciba tratamiento inmediato con antibióticos. Los bebés y las personas con sistemas inmunes alterados son más propensos a desarrollar una enfermedad severa.

La salmonela puede propagarse a través de lo siguiente:

• Comer alimentos crudos contaminados con heces de animales.
  Los alimentos contaminados generalmente tienen un aspecto y olor normales. Los alimentos contaminados a menudo son de origen animal, tales como la carne de res, de aves, la leche o los huevos, pero todos los alimentos, incluidas las verduras, pueden contaminarse. Muchos alimentos crudos de origen animal con frecuencia están contaminados, pero afortunadamente, una cocción completa mata la salmonela.

• Estar en contacto con reptiles. Los reptiles (tales como las iguanas y tortugas) son particularmente propensos a transportar la salmonela y las personas deben lavarse las manos inmediatamente después de tocarlos, incluso si el reptil está sano. Los adultos también deben vigilar que los niños se laven las manos después de estar en contacto con un reptil.

Puesto que los alimentos de origen animal representan la mayor amenaza de contaminación con salmonela, no coma huevos, carne de aves o de res crudos o poco cocidos. Recuerde que algunas salsas y postres usan huevos crudos en su elaboración, así que tenga precaución, sobre todo en países extranjeros. Además, siga estas recomendaciones de los CDC:

• Asegúrese de que la carne de ave y de res, incluidas las hamburguesas, estén bien cocidas y no tengan un color rosa en el medio.

• No consuma leche o productos lácteos crudos o no pasteurizados.

• Lave bien las frutas y verduras antes de comerlas.

• Evite la contaminación cruzada de los alimentos. Las carnes no cocidas deben mantenerse separadas de las frutas y verduras, los alimentos cocidos y los alimentos listos para el consumo.

• Todos los utensilios, incluidas las tablas para cortar, los cuchillos, los mostradores, etc. deben lavarse minuciosamente después de manipular los alimentos no cocinados.

• Lávese bien las manos antes de manipular alimentos y entre la manipulación de alimentos diferentes.

• Lávese bien las manos después del contacto con las heces.

• Lávese bien las manos después de haber entrado en contacto con cualquier reptil, ya que los reptiles son especialmente propensos a tener salmonela.

El rotavirus es la causa más común de diarrea severa en niños y produce la muerte de más de 500.000 niños por año en todo el mundo.

En los Estados Unidos, la enfermedad se produce con más frecuencia en el invierno, con epidemias anuales que se presentan desde diciembre hasta junio. Los índices más altos de enfermedad se registran en bebés y niños de corta edad, y la mayoría de los niños de los Estados Unidos se infectan antes de los 5 años. Los adultos también pueden infectarse, si bien la enfermedad suele ser leve.

El periodo de incubación de la enfermedad del rotavirus es de aproximadamente dos días. La enfermedad se caracteriza por vómitos y diarrea líquido durante tres a ocho días, y con frecuencia presenta fiebre y dolor abdominal. La inmunidad después de la infección no es completa, pero las infecciones repetidas suelen ser menos severas que la infección original.

El rotavirus puede transmitirse de la siguiente manera:

• Al ingerir accidentalmente el virus tras contraerlo al tocar superficies contaminadas con heces de una persona infectada, como juguetes, instalaciones del baño, cambiadores y cubos de pañales.

• A través de la ingestión de alimentos contaminados o agua contaminada, como el tipo de agua que se encuentran en una piscina pública.

Una vacuna contra el rotavirus aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos ("FDA", por sus siglas en inglés) en 1998 fue retirada del mercado en 1999 por una asociación entre la vacuna y un mayor riesgo de invaginación en bebés de un año o menos. Sin embargo, no se estableció una relación directa con la vacuna como causa de la invaginación.

La FDA aprobó una nueva vacuna en 2006. El riesgo de invaginación de la vacuna se evaluó en un ensayo clínico de gran alcance con más de 30.000 niños y no se detectó un aumento del riesgo. El fabricante de la vacuna continuará supervisando de cerca la seguridad de la vacuna en estudios clínicos adicionales. Algunos estudios, si bien no todos, indican que puede haber un mínimo riesgo de invaginación, pero los beneficios superan los posibles riesgos y los CDC continúan recomendando la vacunación habitual de bebés contra el rotavirus.

El lavado de manos es un medio muy importante de prevención de la diseminación del rotavirus. El lavado de manos cuidadoso y frecuente puede prevenir la propagación de la infección a otras personas.

Los CDC recomiendan lo siguiente:

• Los adultos deben lavarse las manos después de usar el baño, después de ayudar a un niño a usar el baño, después de cambiar pañales y antes de preparar, servir o ingerir alimentos.

• Los niños deben lavarse las manos después de usar el baño, después de que se les cambien los pañales (el adulto debe lavar las manos de los bebés o niños pequeños), y antes de los refrigerios o comidas.

• Las superficies de los juguetes, el baño y de preparación de alimentos deben desinfectarse con frecuencia, especialmente si hubo un niño enfermo en el hogar.

• Use pañales con cubierta externa impermeable que pueda contener las heces líquidas o la orina, o use ropa interior plástica.

• Asegúrese de que los niños usen ropa sobre los pañales.

En los últimos 15 años, la Giardia lamblia se reconoció como una de las enfermedades transmitidas por el agua más frecuente en humanos en los Estados Unidos. La Giardia es un parásito diminuto que vive en los intestinos de personas y animales. El parásito se transmite en las evacuaciones intestinales de una persona o animal infectados. Se encuentra en todas las regiones de los Estados Unidos y en todo el mundo.

Los niños que usan pañales y asisten a guarderías, los viajeros internacionales, los excursionistas y otras personas que beben agua no tratada de fuentes contaminadas corren mayor riesgo de desarrollar la infección con Giardia. Varios brotes de la infección que se manifiestan en toda una comunidad se asocian con la ingesta de agua contaminada con Giardia.

La gente contrae la infección después de ingerir accidentalmente el parásito. La Giardia se encuentra en el suelo, los alimentos, el agua o las superficies.

Algunas de las maneras en que las personas pueden infectarse con Giardia incluyen las siguientes:

• Comer alimentos no cocidos contaminados con Giardia.

• Tragar agua de piscinas, lagos, ríos, manantiales, estanques o arroyos contaminados con aguas cloacales o heces humanas o animales.

• Ingerir accidentalmente el parásito tras contraerlo al tocar superficies contaminadas con heces de una persona infectada, como juguetes, instalaciones del baño, cambiadores y cubos de pañales.

Los CDC recomiendan lo siguiente:

• Lavarse las manos con agua y jabón después de usar el baño y cambiar pañales, y antes de manipular alimentos.

• Lavar y pelar todas las frutas y verduras crudas antes de comerlas.

• Evite beber agua de lagos, ríos, manantiales, estanques o arroyos, a menos que se haya filtrado y tratado químicamente.

• Hervir el agua para beber durante un minuto para matar el parásito Giardia. De esta manera se garantiza agua para beber segura durante brotes en la comunidad causados por agua contaminada.

• Al viajar o acampar en países donde el suministro de agua no es seguro, evite beber agua del grifo sin hervir y evite comer alimentos crudos lavados con agua del grifo sin hervir. Las bebidas gaseosas embotelladas o en latas, el agua carbonatada, las bebidas frutales pasteurizadas y el café o té bien calientes se pueden beber con seguridad.

Si su hijo padece Giardia, evite que nade en piscinas durante dos semanas después de que la diarrea o las heces líquidas hayan desaparecido. La Giardia es muy resistente al cloro y se transmite en las heces de personas infectadas durante varias semanas después de que los síntomas desaparecen.

El Criptosporidium, a menudo denominado "cripto" es un parásito diminuto que puede vivir en el intestino de personas y animales. El parásito está protegido por una concha externa que le permite sobrevivir fuera del cuerpo durante periodos prolongados y es muy resistente a la desinfección con cloro.

El Criptosporidium puede propagarse a través de lo siguiente:

• Ingerir accidentalmente cualquier cosa que haya entrado en contacto con las heces de una persona o animal.

• Tragar agua contaminada de piscinas, tinas, lagos, ríos, manantiales, estanques o arroyos contaminados con aguas cloacales o heces humanas o animales.

• Comer alimentos no cocidos y contaminados.

• Contraer Criptosporidium al tocar superficies contaminadas con heces de una persona infectada (como juguetes, instalaciones del baño, cambiadores y cubos de pañales).

Los CDC recomiendan lo siguiente:

• Su hijo debe lavarse las manos con agua y jabón después de usar el baño, después de cambiarle los pañales y antes de comer o ayudar a preparar alimentos.

• Evite el agua o los alimentos que puedan estar contaminados.

• Lave o pele todas las frutas y verduras crudas antes de dárselas a su hijo.

• Evite beber agua de lagos, ríos, manantiales, estanques o arroyos, a menos que se haya filtrado y tratado químicamente.

• Hierva el agua para beber durante un minuto para matar el parásito Criptosporidium. De esta manera se garantiza agua para beber segura durante brotes en la comunidad causados por agua contaminada.

• Al viajar o acampar en países donde el suministro de agua no es seguro, evite beber agua del grifo sin hervir y evite comer alimentos crudos lavados con agua del grifo sin hervir.

• Evite nadar en piscinas si su hijo tiene Criptosporidium y durante al menos dos semanas después de que desaparezca la diarrea. El Criptosporidium puede transmitirse en las heces y el agua contaminada durante varias semanas después de que los síntomas hayan desaparecido. Esto ocasionó varios brotes de Criptosporidium entre usuarios de piscinas. El cripto puede sobrevivir en piscinas con cloro durante varios días.